Центральные банки в их современном виде существуют сравнительно недавно. На ранних стадиях развития капитализма четкое разграничение между центральными (эмиссионными) и коммерческими банками отсутствовало. Коммерческие банки активно прибегали к выпуску банкнот для накопления капитала. По мере развития кредитной системы происходил процесс централизации банковской эмиссии в немногих крупных коммерческих банках. Итогом этого процесса явилось закрепление за одним банком монопольного права на выпуск банкнот. Вначале такой банк назывался эмиссионным или национальным, а в дальнейшем - центральным, что соответствовало его главенствующему положению в кредитной системе.

Первый центральный банк - шведский «Риксбанк» -был создан в 1668 г, на рубеже перехода от феодализма к капитализму; в 1694 г. был учрежден Банк Англии, Однако они не обладали исключительным правом на эмиссию денежных знаков и их функции отличались от функций современных центральных банков - например, Банк Англии поначалу должен был финансировать торговлю и промышленность, а Банк Нидерландов - внутреннюю и внешнюю торговлю. Центральные банки в их современном виде возникли в XIX в. В настоящее время практически во всех странах мира имеются центральные банки, однако между ними есть существенные различия, обусловленные особенностями политического и финансово-экономического развития стран базирования.