На протяжении всего периода после второй мировой войны отмечается все более интенсивное использование операций на открытом рынке, что соответствует общей тенденции перехода от прямых к рыночным (косвенным) инструментам регулирования денежно-кредитной сферы.

Операции на открытом рынке представляют собой операции центрального банка по купле-продаже ценных бумаг. Объект этих операций - так называемые рыночные ценные бумаги, преимущественно обязательства казначейства и государственных корпораций, промышленных компаний и банков, а также векселя, учитываемые центральным банком.

Операции на открытом рынке - наиболее действенный и гибкий рыночный инструмент денежно-кредитной политики центрального банка, обеспечивающий эффективное воздействие на денежный рынок и банковский кредит, а следовательно, и на экономику. Время их проведения и их объем вызывают заданную реакцию рынка. В связи с этим они предсказуемы и краткосрочны.

Механизм операций на открытом рынке несложен, что делает его привлекательным для использования. Так, в случае покупки центральным банком ценных бумаг на открытом рынке объем собственных резервов банков и банковской системы в целом увеличивается, а в случае продажи, наоборот, уменьшается, что отражается на стоимости кредита и, следовательно, на объеме денежной массы.

Операции центрального банка на открытом рынке предполагают использование различных технических процедур. Они различаются в зависимости: от условий сделок (прямая купля-продажа или купля-продажа на срок с обязательством обратного выкупа по заранее установленному курсу); объектов сделок (операции с государственными или частными ценными бумагами); срочности сделок (краткосрочные - до 3 месяцев - и долгосрочные - от 1 года и более - операции с ценными бумагами); сферы проведения операций (только банковский сектор или в совокупности с небанковским сектором рынка ценных бумаг); способа установления процентных ставок (центральным банком или рынком); источника инициативы в проведении операции (центральный банк или участники денежного рынка).

Различия в технических процедурах проведения операций на открытом рынке обусловлены рядом факторов. Важнейшими из них являются специфика кредитно-банковской системы, предполагающая различный состав участников рынка, и особенности национального законодательства. Наибольшее распространение операции на открытом рынке получили в странах с максимально развитыми сегментами денежного рынка - США, Канада, Великобритания, Германия Япония, Франция и Италия. В развивающихся государствах, в которых отсутствует достаточно широкий рынок высококачественных ценных бумаг, операции центрального банка с ценными бумагами не могут влиять на денежную базу и величину резервов коммерческих банков, не дезорганизуя в то же время сам рынок.

В зависимости от условий сделок с ценными бумагами на открытом рынке, как отмечалось, различаются прямые и обратные операции. Исторически первой формой операций на открытом рынке явились прямые операции, то есть операции центрального банка по покупке или продаже государственных облигаций и других обязательств, казначейских векселей, а в отдельных странах - частных векселей и векселей центрального банка. Прямые операции проводятся на налично-денежной «кассовой» основе, предполагающей полный расчет в течение дня завершения сделки. Операции на базе так называемой регулярной доставки предусматривают проведение полного расчета и доставки ценных бумаг их покупателю на следующий рабочий день. В наиболее значимых масштабах прямые операции с ценными бумагами осуществляются в США Федеральным комитетом по операциям на открытом рынке, специально созданным в рамках ФРС. При покупке ценных бумаг на открытом рынке федеральными резервными банками платеж осуществляется в виде чека, выписанного на резервные банки. Продавцами покупаемых федеральными резервными банками ценных бумаг могут являться банки (входящие или не входящие в систему ФРС), промышленные или финансовые компании, а также физические лица. Если продавцом ценных бумаг выступает банк - член ФРС, то чеки, полученные им в качестве оплаты за проданные ценные бумаги, направляются в федеральный резервный банк соответствующего округа, который увеличивает размеры своих резервов. Во всех других случаях продавцы ценных бумаг, получая чек, выписанный на ФРС, помещают его в банк, открывая тем самым депозит. Банк, в свою очередь, депонирует его на свой счет в федеральном резервном банке, увеличивая свои резервы на сумму проведенной операции. Покупка ФРС ценных бумаг на открытом рынке обусловливает увеличение резервов банков — членов этой системы, что дает им возможность расширять кредитные операции по обслуживанию различных предприятий в разных отраслях экономики. Таким образом, покупая ценные бумаги на открытом рынке, ФРС стимулирует развитие экономики. Если покупателями ценных бумаг являются коммерческие банки, то они уменьшают свои депозиты в федеральных банках на соответствующую сумму. В случае покупки ценных бумаг физическими лицами или нефинансовыми компаниями наблюдается сокращение депозитов соответствующего банка - члена ФРС в резервном банке данного округа, поскольку чеки при операциях на открытом рынке выписываются на резервные банки. Одновременно уменьшаются денежные средства на счетах покупателей ценных бумаг в обслуживающих их банках - членах ФРС.