Сущность номиналистической теории состоит в утверждении, что деньги своей собственной стоимости не имеют и являются чисто условной абстрактной единицей, простым ярлыком и счетным знаком, устанавливаемый государством. Сторонники этой теории считали, что деньги не имеют никакой внутренней связи с товарами и получают свою силу от государства. Взгляды, близкие к номиналистам высказывали еще древние философы: - Платон и Аристотель.

Деньги, - говорил Аристотель, - возникли не из природы, а путем закона. Они являются условно признанным средством для измерения ценности блага.

Дальнейшее развитие номиналистических воззрений на деньги было связано с широкой практикой фальсификации монет. Это имело место в средние века, когда юристы оправдывали фальсификацию монет, доказывая, что стоимость денег и сами деньги – всецело создание государственной власти.

Взгляды номиналистической теории в XVII в. развивали английские экономисты: Николас Барбон, Джордж Беркли. Развернутое обоснование номиналистической теории денег дает немецкий профессор Кнаппп, который рассматривал все явления экономической жизни, как правовые. Он отрицал наличие объективных экономических законов. Экономические законы, по его мнению, устанавливаются произвольно по воле людей. Все экономические категории, в том числе и деньги, Кнапп рассматривает как продукт права, продукт деятельности государства. Вот почему Кнапп называет свою теорию денег государственной теорией денег.

Основное заблуждение номиналистов – это отрицание связи между деньгами и товарами.

Деньги у номиналистов имеют только одну форму функцию – средство платежа. Деньги – это просто расчетные знаки. По мнению Кнаппа, деньги сходны с номером театральной вешалки. Разница состоит лишь в том, что при предъявлении номерка мы получаем пальто, а когда предъявляем деньги, мы получаем в обмен на них товар. Если дальше проводит аналогию с театральным номерком, то в нем, как и деньгах, заключено некоторое правовое значение – право получить некую вещь (пальто или какой-либо другой товар).

Становится понятно, что номиналистическая теория денег носит идеалистический характер. Она заменяет законы функционирования экономики некими правовыми установлениями и отрицает связь денег с общественно-производительными отношениями.