В зависимости от того, какой классификационный признак кладется в основу, рынок ценных бумаг может быть условно разделен на отдельные сектора (рынки в более узком значении этого слова) несколькими различными способами.

Возможные классификации рынка ценных бумаг различаются по следующим основным признакам: эмитентам; экономической природе ценных бумаг; связи ценных бумаг с их первичным размещением и последующим обращением; длительности периодов привлечения временно свободных средств; способу выплаты дохода; территориям, на которых обращаются ценные бумаги; уровню риска.

Ценные бумаги выпускаются разными субъектами. В самом общем виде выделяются три основные группы их эмитентов: государство, частный сектор, иностранные субъекты. Соответственно все ценные бумаги могут быть условно отнесены к государственным, частным или международным. В составе каждой из основных групп эмитентов просматриваются отдельные подгруппы. Например, государственные ценные бумаги могут выпускаться центральным правительством, органами власти на местах, отдельно относительно независимыми государственными учреждениями (почтой, железнодорожной службой и др.), а также организациями, пользующимися государственной поддержкой. Среди ценных бумаг, выпускаемых частным сектором, выделяются ценные бумаги промышленных фирм, коммерческих банков, инвестиционных фондов и др. Международные ценные бумаги делятся как по валютам, в которых исчисляются их стоимости, так и по видам эмитентов.

Исходя из экономической природы инструментов рынка ценных бумаг в их составе могут быть выделены ценные бумаги выражающие отношения совладения; ценные бумаги, посредующие кредитные отношения; производные фондовые ценности.

К ценным бумагам, выражающим отношения совладения (долевым ценным бумагам), относятся акции. В состав ценных бумаг, посредующих кредитные отношения, входят различные формы долговых обязательств: облигации, казначейские ноты, казначейские векселя и др. К производным документам фондового рынка относятся обратимые облигации (например, облигации, которые спустя определенное время могут быть обменены на акции), обратимые привилегированные акции (привилегированные акции, которые в некоторый период времени обмениваются на обыкновенные акции), специальные ценные бумаги банков и некоторые другие инструменты. Отдельную разновидность производных фондовых ценностей представляют права и обязанности, вытекающие из опционных контрактов, т.е. договоров, в соответствии с которыми одна из сторон приобретает возможность купить или продать некоторые ценные бумаги по фиксированной цене на определенный момент времени в будущем, а другая сторона обязуется при необходимости обеспечить реализацию указанного права.

В цепочке сделок по купле-продаже ценной бумаги одна всегда является первой (первичной), обеспечивающей поступление фондовой ценности на рынок. Все остальные носят вторичный (производный) характер, ибо они связаны с перепродажей уже поступившего на рынок инструмента другим субъектам. Учитывая существенные различия в способах первоначального размещения ценных бумаг и их последующего обращения, выделяют первичный и вторичный рынки ценных бумаг. Первичный рынок ценных бумаг - это рынок, который обслуживает выпуск (эмиссию) и первичное размещение ценных бумаг. Вторичный рынок является рынком, где производится купля-продажа ранее выпущенных ценных бумаг.