Намеченные в царствование Александра II важнейшие улучшения финансовой системы удалось более или менее удачно осуществить только в последующие царствования. Призванный в мае 1881 г. к должности министра финансов бывший киевский профессор Н.Х. Бунге старался осуществить следующую программу: приведение в равновесие доходов с расходами, путем соблюдения самой строгой и разумной экономии; улучшение податной системы, посредством более справедливого распределения налогов, соответственно действительной налогоспособности плательщиков; покровительство всем отраслям народного производства, в нем нуждающимся; развитие прочного и легко доступного всем классам общества кредита; улучшение денежной системы, без стеснения торговли и промышленности. Осенью 1881г. последовало Высочайшее повеление о соблюдении всеми ведомствами строгой бережливости и о неуклонном исполнении сметных правил. Все ежегодно повторяющиеся сверхсметные назначения Высочайше повелено с 1883 г. вносить в смету. Этой мерой сокращены были сверхсметные ассигнования вдвое (с 60 миллионов рублей до 30 миллионов рублей), но не устранена недостаточность финансовых средств; все росписи Н.Х. Бунге (за исключением 1883 г.) заключали в себе дефицит, а исполнение их сопровождалось еще большим дефицитом (по росписям 1881 - 1886 годов общая сумма дефицитов предполагалась в 104,2 миллиона рублей, в действительности же она превысила 224 миллиона рублей), но несмотря на то, что рост государственных расходов почти совсем приостановился (в 1881 г. обыкновенные расходы составляли 734,3 миллиона рублей, в 1882 г. - 709, в 1883 г. - 723,7, в 1884 г. - 727,9, в 1885 г., без расходов по выкупной операции - 749,4, в 1886 г. - 780 миллионов рублей).

Необходимость покрытия дефицитов, а также чрезвычайные расходы по погашению временных выпусков кредитных билетов и по возобновившейся с 1881 г. постройке железных дорог, вынуждали приобретать средства путем новых займов, которых было заключено, с 1881 по 1886 г., на сумму более 600 миллионов рублей. Таким образом Бунге не удалось привести в равновесие государственный бюджет. Способ сведения росписей при нем ничем не отличался от прежнего порядка, но сама роспись получила большую полноту и ясность, вследствие включения в нее. в 1883 г., оборотов по железнодорожному фонду, в 1885 г. - выкупных платежей и расходов по выкупной операции. Все успешнее Бунге исполнил ту часть его программы, которая касалась улучшения податной системы и которую он всегда признавал важнейшей целью своего управления. для достижения этой цели были понижены выкупные платежи на 12 миллионов рублей (с 1882 г.) и постепенно отменена, по указу 14 мая 1883 г., подушная подать. Благодаря этим мерам, с крестьян было снято налогов на 53 миллиона рублей, и хотя некоторая часть этой суммы опять пала на крестьян же, вследствие повышения питейного налога и превращения оброчного сбора с бывших государственных крестьян в выкупные платежи, в увеличенном размере, но это не могло уменьшить принципиальные значения отмены подушного налога, как меры, уничтожившей последний след рабства и открывшей путь к изменению паспортной системы, круговой поруки и иных неблагоприятных условий крестьянского строя. Понижение налогов с крестьян сопровождалось все большим привлечением к обложению других, более имущих классов населения, до тех пор изъятых от прямого обложения или недостаточно обложенных. В 1882 г. установлен налог с имуществ, переходящих безмездными способами (т.е. наследств и дарений), в 1885 г. - дополнительные сборы, 3-процентный и раскладочный, с торговых и промышленных предприятий, и 5-процентный налог на денежные капиталы; повышен поземельный налог и налог на недвижимые имущества в городах. Вводя необходимую уравнительность в податную систему, эти мероприятия, по мысли Бунге, должны были подготовлять почву для введения со временем подоходного обложения. К той же цели должно было клониться и учреждение особых местных органов финансового управления - податных инспекторов, на которых возложено было наблюдение за правильностью распределения прямых налогов и всестороннее изучение податных сил населения.