Термин «коммерческий банк» возник на ранних этапах развития банковского дела, когда банки обуславливали в основном торговлю. Клиентами банков были торговцы. Постепенно, с развитием промышленного производства возникли операции по кредитованию производственного цикла. Термин «коммерческий банк» стал означать «деловой» характер банка, т. е. банк, обслуживающий все виды хозяйственной деятельности.

Созданный в 1860 г. Государственный банк положил начало развитию капиталистической кредитной системы. В процессе реформирования банковской сферы Госбанк в новых исторических условиях был призван сыграть ключевую роль. Госбанк возник на развалинах старых казенных кредитных банков в обстановке повышенного спроса на капиталы и кредиты. При его учреждении имелось в виду прежде всего организовать Центральный банк европейского образца, но по русскому варианту: с подчинением министру финансов. Если в европейских странах Центральные банки как эмиссионные организации являлись самостоятельными, независимыми от государства, то в России все было наоборот.

Как центральный кредитный орган страны Госбанк выполнял три основные функции: регулировал денежно-кредитное обращение; содействовал развитию промышленности и торговли; оказывал поддержку частным учреждениям во время финансовых затруднений, кризисов в экономике. По новому Уставу 1894 г. Госбанк получил право выпуска банковых билетов, стал эмиссионным банком. К 1914 г. Государственный банк России имел 10 контор в наиболее крупных торгово-промышленных центрах и 127 отделений.

Наряду с государственной банковской системой в России существовали частные кредитные учреждения. К ним он относились банки акционерные, общественные и корпоративные.

По определению Витте, коммерческие банки в России были банками краткосрочного кредита. Их операциями являлись: учет векселей и других обязательств, ссуды под залоги, покупка и продажа ценных бумаг, прием и выдача вкладов.

С. Ю. Витте подробно рассматривал вопрос о границах кредитования и условиях предоставления коммерческими банками ссуд. Он подчеркивал обязательность соответствия актива и пассива банка, прежде всего, в количественном отношении, так как “не все средства банка могут быть розданы в ссуду: необходимо, чтобы известная их часть была свободна и находилась в кассе как для производства дальнейших ссуд, так и на случай такого истребования вкладов, которое не покрывалось бы поступлениями”. То же в отношении сроков ссуд. По его мнению, чем больше в банке вкладов до востребования, тем краткосрочнее должны быть ссуды, чтобы обеспечить возврат кредитов на случай истребования вкладов. Долгосрочный же кредит, считал он, следует предоставлять за счет постоянных средств банка и срочных вкладов.

Что касается условий выдачи ссуд, то здесь на первое место ставилась благонадежность заемщика “как в нравственном, так и в и отношении”. Так, принимаемые в залог ценные бумаги должны быть, писал Витте, “безусловно верные (преимущественно государственные, гарантированные правительством, или обеспеченные недвижимостью), товары должны быть из числа неподверженных легкой порче и имеющих обеспеченный сбыт” В отношении банковских операций по покупке и продаже ценных бумаг Витте считал, что средства банка должны затрачиваться лишь “на вполне верные бумаги, которые в случае ну могли бы быть проданы без потери”.

Кроме акционерных коммерческих банков, в России функционировали акционерные ипотечные банки. Витте делил их на две группы. К первой группе относились поземельные акционерные банки, которые выдавали кредит под залог сельскохозяйственных имений и выпускали в качестве своих обязательств закладные листы. Ко второй группе автор причислял городские и губернские кредитные общества, которые предоставляли ссуды под городскую недвижимость и выпускали облигации. Уставами ипотечных акционерных банков предусматривалась продажа имений или городских строений неисправных заемщиков по истечении льготных сроков возврата кредита. Городские и губернские общества, предоставляя ссуды под залог земельных участков, активно содействовали городскому и уездному строительству.

Довольно большое распространение получили в России с конца ХIX в. общества взаимного кредита. Исходя из характера ссудных операций, Витте рассматривал их как разновидность коммерческих банков. Они обслуживали среднюю и мелкую городскую промышленную и торговую буржуазию, способствовали развитию предпринимательства. Основывались общества взаимного кредита на началах товарищества и пользоваться их кредитом могли лишь участники, но не посторонние лица. В этом автор видел особенность кредитной деятельности данных банковских учреждений, хотя допускались и исключения. Источником для выдачи ссуд был оборотный капитал, образуемый из взносов участников, а также вклады членов общества и посторонних лиц. Соразмерно участию распределялись прибыль от операций и возможные убытки. Каждый член общества нес ответственность за дела общества в десятикратном размере внесенного пая.