Необходимость кредитных отношений в рыночной экономике общеизвестна. С одной стороны, у отдельных фирм, частных лиц и прочих участников рыночных отношений возникают временно свободные денежные средства: излишки денежных средств в виде амортизационных отчислений, временно свободные средства в связи с несовпадением времени реализации товаров и услуг и времени приобретения новых партий сырья, материалов и т. д., а также в связи с сезонным производством; средства, накопленные, но не использованные для расширения производства, выплаты заработной платы, денежные доходы и сбережения населения. С другой стороны, у участников рыночных отношений возникает потребность в дополнительных средствах, сверх тех, которые они имеют на данный момент. Возникает противоречие, вполне разрешимое с помощью особой инфраструктуры рыночного хозяйства - кредитной системы.

При рассмотрении кредитной системы нужно учитывать, что она базируется на реализации сложных экономических отношений, прошедших длительный исторический путь развития и играющих консолидирующую роль в структуре всех экономических взаимосвязей.

Различают два понятия кредитной системы[1]:

- совокупность кредитных отношений, форм и методов кредитования (функциональная форма);

- совокупность кредитно-финансовых учреждений, аккумулирующих свободные денежные средства и предоставляющих их в ссуду (институциональная форма).

В первом аспекте кредитная система представлена банковским, потребительским, коммерческим, государственным, международным кредитом. Всем этим видам кредита свойственны специфические формы отношений и методы кредитования. Реализуют и организуют эти отношения специализированные учреждения, образующие кредитную систему во втором (институциональном) понимании. Ведущим звеном институциональной структуры кредитной системы являются банки. Однако, кредитная система - более широкое и емкое понятие, чем банковская система, включающая лишь совокупность банков, действующих в стране.

Как было сказано выше, кредитная система государства складывается из банковской системы и совокупности так называемых небанковских банков, т. е. небанковских кредитно-финансовых институтов, способных аккумулировать временно свободные средства и размещать их с помощью кредита. В мировой практике небанковские кредитно-финансовые институты представлены инвестиционными, финансовыми и страховыми компаниями, пенсионными фондами, сберегательными кассами, ломбардами и кредитной кооперацией. Эти учреждения, формально не являясь банками, выполняют многие банковские операции и конкурируют с банками. Однако, несмотря на постепенное стирание различий между банками и небанковскими кредитно-финансовыми институтами, ядром кредитной инфраструктуры остается банковская система.

В России двухуровневая банковская система только формируется. Она не может быть, естественно, полностью адекватна классической двухуровневой системе, созданной в большинстве стран с развитой рыночной экономикой. Российская банковская система сегодня - это банковская система переходного хозяйства, отличающегося нестабильностью и резкими структурными сдвигами. Как важнейшая инфраструктура формирующейся рыночной экономики России, она направлена на обслуживание процессов становления новых рынков, демонополизацию, приватизацию, техническую и технологическую перестройку национальной экономики[2].