ИПЦ должны служить определенной цели. Точный способ определения и построения ИПЦ в большой степени зависит от того, кем и для какой цели они будут использоваться. Традиционно одной из главных причин составления ИПЦ является необходимость компенсировать наемным работникам потери, вызванные инфляцией, путем корректировки ставок их заработной платы, пропорционально процентному изменению ИПЦ. Эта процедура известна под названием индексации. В связи с этим ответственность за составление официальных ИПЦ ранее возлагалась на министерство труда, хотя в настоящее время эти индексы в большинстве случаев составляются национальными органами статистики. ИПЦ, специально предназначенный для индексации зарплаты, называют индексом компенсации.

ИПЦ обладают тремя важными характеристиками. Публикуются они часто, обычно каждый месяц, иногда каждый квартал. Они быстро становятся доступными обычно приблизительно спустя две недели после окончания месяца или квартала. Наряду с этим они обычно не уточняются. За ИПЦ часто пристально наблюдают, и они привлекают широкое внимание общественности. Поскольку ИПЦ дают возможность получать оперативную информацию об уровне инфляции, их начали применять для ряда других целей, помимо индексации зарплаты. Так, например:

- ИПЦ широко используются для индексации пенсий и пособий по социальному обеспечению;

- ИПЦ применяются также для индексации других платежей, таких как выплата процентов или арендной платы, или цен облигаций;

- кроме того, ИПЦ обычно используются в качестве замещающего показателя общего уровня инфляции, несмотря на то, что они измеряют только инфляцию потребительских цен. Они также используются некоторыми органами государственного управления или центральными банками для определения инфляционных целей денежно-кредитной политики;

- данные о ценах, собранные для целей ИПЦ, могут также использоваться для составления других индексов, таких как индексы цен, применяемые для дефлятирования расходов домашних хозяйств на потребление в национальных счетах, или паритеты покупательной способности, применяемые для сопоставления реальных уровней потребления в различных странах.

В официальных публикациях Росстата и Банка России в принципе приводится статистика цен, представленная в различных форматах и позволяющая пользователям этой информации получить достаточно полное представление об интенсивности инфляционных процессов. Однако в публичных выступлениях и в публикациях массовых изданий представители российских денежных властей предпочитают использовать статистику цен, не всегда адекватно и полно отражающую реальную картину инфляции. Традиционно в средствах массовой информации публикуются сведения об изменении индекса потребительских цен в текущем месяце по сравнению с предыдущим месяцем, а также об изменении индекса потребительских цен накопительным итогом с начала года (в сравнении с декабрем предыдущего года). Годовые темпы инфляции в нашей стране по традиции измеряются как изменение индекса потребительских цен в декабре текущего года по сравнению с декабрем предыдущего года (метод «декабрь к декабрю»).